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Inicialmente, el término anime se refiere a la animación Japonesa, especialmente a la animación de dibujos, aunque haya también anime no japonés. De una u otra forma la palabra latina ánima quiere decir alma, y deriva en palabras como animismo y animación, todas ellas relacionadas con la idea de movimiento o vida de cosas que originalmente no lo poseen.
 Internacionalmente, el anime llevó una vez el nombre popular "Japanimation", pero este término ha caído en desuso. Los fans pronunciaban la palabra preferiblemente como abreviación de la frase "Japan Animation". Vio su mayor uso durante los años 1970 y 1980, que generalmente comprende la primera y segunda oleada de anime fandom. El término, sobrevivió al menos hasta principios de los 1990, pero pareció desaparecer justo antes del resurgir del anime a mediados de los 1990. En general, el término "Japanimation", ahora sólo aparece en contextos nostálgicos. Los actores de voz para anime usualmente llevan la designación japonesa equivalente, seiyuu.
El anime se reconoce por su variedad de géneros, su estilo artístico único, y por lo profundo y emocional de sus historias. Este se divide en géneros aventura, ciencia ficción, historias infantiles, romance, fantasía medieval, eróticos y varios otros, siendo común encontrar series que combinan 2 o más de estos estilos. El anime, es una forma de arte expresamente comercial, y la mayoría del anime es producido para audiencias muy específicas con categorías bien definidas para los géneros muchachos y jovencitas, así como para adolescentes y adultos.
El anime, es conocido por su animación la cual es muy particular comparada con la que tienen los dibujos animados occidentales tal como los de Disney. Los estudios, en los que se realiza anime han perfeccionado técnicas para utilizar la menor cantidad de cuadros de animación por segundo que sea posible, como mover o repetir escenarios, imágenes de los personajes que se deslizan por la pantalla, y diálogos que impliquen animar únicamente las bocas mientras que el resto de la pantalla permanece estática. Otros argumentan, que el mejor anime debe acentuar la dirección sofisticada sobre la animación actual, proporcionando una ilusión de movimiento cuando en realidad no lo hay. Aunque, en los últimos años todo ha mejorado debido al uso de tecnologías computacionales usándose para animación 2D o combinación 2D/3D.
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